【第1回】今さら聞けない！シンクライアントの種類とその特徴

『シンクライアント』という単語は、「薄い、少ない」という意味を持つ「Thin（シン）」+「Client（クライアント）」から成り立っている。処理をすべてサーバー側で行わせ、端末側は最小限の機能を持つ端末を利用することに由来している。

シンクライアントという技術の登場は意外と古く、その言葉自体が使われ始めたのは1990年代半ば頃まで遡る。

当時の代表的なものには、ディスクレス設計と安価な部品やソフトウェアを利用することで、一般的なPCより安く出荷することを狙ったOracle社の「Network Computer」や、Javaアプリケーションを実行することだけを目的としたSun Microsystemsの「Java Station」などがあった。

また、シンクライアントという言葉こそ一般的ではなかったが、1990年初頭にはCitrix社がMicrosoft社のWindows OSをマルチユーザーで利用することを目的にした、Windows上で動作する「WinFrame」と「Independent Computing Architecture」を開発している。ご存知の方も多いかもしれないが、「WinFrame」は、Citrix社が現在提供している「XenApp」の原点となるソフトウェアで、「MetaFrame」→「Presentation Server」→「XenApp」と進化していった。

そして、サーバーの仮想化が普及した2008年頃からは、サーバー仮想化の中心となっていたVMware社がリリースした「VMware VDM」やCitrix社の「XenDesktop」などを筆頭に、仮想サーバー上で複数の仮想デスクトップ環境を実行し、コネクションブローカーによってユーザーの接続先を自動的に振り分ける「Virtual Desktop Infrastrucure（VDI）」が、従来のPCとのソフトウェアの互換性や、あまり変わらない使い勝手の良さから注目を浴び、現在のシンクライアントブームの火付け役となった。

シンクライアントの主な実行方式は4つある。それぞれにメリット・デメリットがあり、どの方式が向いているかは、ユーザー環境により異なる。

まず、1台のサーバーに複数台分のクライアント実行環境を集約するタイプと、クライアント端末1台ごとに物理機器を追加していくタイプに分けられる。

さらに、集約タイプは、サーバーOS上にアプリケーションを導入し、それらを複数のクライアントで共有して利用する「プレゼンテーション型（サーバーベースコンピューティング型）」と、仮想化技術を利用して、クライアントごとに独立した環境を提供する「仮想PC型（VDI）」がある。どちらも画面転送方式だ。

クライアント端末ごとに物理機器を追加するタイプは、ディスクレス端末を用意してサーバー側のHDDに格納されたクライアントOSやアプリケーションをネットワーク経由で読み込み・実行する「ネットブート型」と、ブレードPCをデータセンターやサーバールームに設置して、クライアントごとに接続させる「ブレードPC型」に分けられる。

これまで、システムとしての「シンクライアント」というものを説明してきたが、シンクライアント環境で利用するクライアント端末のことを、「シンクライアント」と呼ぶ場合もある。これに対して、通常のPCのことを「FAT（ファット）クライアント」と呼ばれることもある。

大半のシンクライアントシステムでは、サーバーもしくはクライアントOSに、画面転送プロトコルを利用して接続する。この画面転送プロトコルは、提供しているメーカーによって異なるが、ほとんどの製品がFATクライアントにインストールできるため、既存のFATクライアントをシンクライアントシステムのクライアント端末として利用することも当然可能だ。

しかし、FATクライアントは、データを保存させることが可能であるため、情報漏えい対策などのセキュリティ強化を目的としてシンクライアントを利用する場合、セキュリティレベルを半減させてしまう。また、サーバー上の仮想クライアントOSと、クライアント端末上のクライアントOSの二重管理が必要となるので、管理コストが増えてしまう。このような理由から、シンクライアント環境では、シンクライアント専用端末を選ぶケースが多い。

・リソースを最小限に抑えられるため、省スペースかつ低電力なデバイスが多い
・搭載OSでは不要なサービスやモジュールが削除されているため、起動が早い
・OSの書き込み制限機能により、OSの変更やデータの保存が抑制可能

シンクライアント専用端末は、各メーカーからさまざまなモデルが提供されている。

ハードウェア形状を見ると、ディスプレイに取り付けられるコンパクトタイプのものから、ノート型、ディスプレイ一体型のものまでさまざまだ。また、搭載されているOSについては、Microsoft社より組み込み用として提供されている「Windows Embedded」や、Wyse Technology社の「Wyse Thin OS」、HP社の「HP ThinPro」など、メーカーがシンクライアント専用OSとして提供している独自OSを搭載しているものもある。

では、Windows Embeddedと、メーカー独自のOSでは、何が異なるのか、その特徴を見ていこう。

Windows Embeddedは、Windows 7や8のProfessionalをベースとするオペレーティングシステムのため、従来のWindows OSの技術を流用することができる。ローカルアプリケーションやデバイスドライバーなどの取り扱いや、OS自体の管理が非常に取扱いやすいことが最大のメリットだ。ただし、汎用的なOSであるからこその「デメリット」も存在する。独自OSに比べてOSのフットプリントが大きくなってしまう点や、最適化するためにデフォルトで起動しているサービスの停止検証などが発生してしまう点などだ。

それに対して、独自OSはシンクライアント専用OSとして開発されているため、最初からある程度の最適化がされており、フットプリントも小さくなるため起動も早い。しかし、カスタマイズをするとなると、ごく限られた範囲のみしかできないため、独自要件が求められる案件での対応は非常に難しい。

今回は、シンクライアントの基本的な仕組みと実行方法、シンクライアント専用端末の特徴について解説してきた。どのシンクライアント環境が適しているのかは、ユーザー環境により異なる。次回は、それぞれの実行方式の選定ポイントを解説する。